La sensazione di mancanza di respiro, tecnicamente definita dispnea, può essere un sintomo che nasconde numerose condizioni, da quelle temporanee a patologie respiratorie o cardiache croniche. Affrontare adeguatamente questo sintomo significa intraprendere un percorso diagnostico ben preciso, affidandosi a esami specifici che permettono di valutare lo stato delle vie aeree e la funzionalità polmonare.
Come viene valutata la funzione respiratoria: il ruolo della spirometria
Il test di base più importante e diffuso per la valutazione delle vie aeree è la spirometria, un esame semplice, non invasivo e altamente indicativo. La spirometria misura la quantità d’aria che una persona riesce a inspirare ed espirare e la velocità con cui questo processo avviene. Questo consente di quantificare:
- I volumi d’aria in entrata e uscita dalle vie aeree, fondamentali per identificare restrizioni o ostruzioni
- I flussi respiratori: ovvero la quantità d’aria mobilizzata in funzione del tempo durante i movimenti inspiratori ed espiratori
I principali parametri spirometrici sono:
- FEV1 (Volume Espiratorio Forzato in 1 secondo): il volume di aria espulso nel primo secondo di espirazione forzata, fondamentale nella diagnosi di patologie ostruttive come asma o BPCO.
- FVC (Capacità Vitale Forzata): il volume totale di aria espulso con la massima espirazione dopo un’inspirazione massima.
- PEF (Flusso Espiratorio di Picco): il massimo flusso ottenibile durante una espirazione forzata.
Questi valori permettono di identificare se la mancanza di respiro è dovuta a ostruzione delle vie aeree o a una riduzione della capacità polmonare, guidando il medico verso una diagnosi più dettagliata del problema.
Approccio diagnostico completo per la dispnea
La spirometria rappresenta il punto di partenza nella valutazione della funzionalità polmonare, ma spesso è parte di un iter diagnostico più ampio, soprattutto se la dispnea è acuta o cronica. Nei casi di dispnea acuta, il medico richiede:
- Pulsossimetria: misura la percentuale di ossigeno nel sangue arterioso, fondamentale per valutare la gravità del deficit respiratorio.
- ECG: esclude cause cardiache alla base della dispnea, come infarto o scompenso.
- Radiografia del torace: evidenzia anomalie strutturali, infiammazioni, polmoniti o segni di insufficienza cardiaca.
Nel caso di dispnea cronica, il medico amplia gli esami:
- Emocromo: valuta possibili stati di anemia che possono contribuire alla mancanza d’aria.
- Emogasanalisi arteriosa: quantifica i gas (ossigeno e anidride carbonica) e il pH sanguigno, verificando eventuali alterazioni dell’equilibrio respiratorio.
- Test del cammino (ossimetria da sforzo): indica la risposta del corpo allo sforzo fisico.
- Broncoscopia: in rari casi, esplora direttamente le vie aeree per verificare la presenza di patologie strutturali o tumori.
La spirometria tuttavia resta il test centrale per la diagnosi della maggior parte delle patologie ostruttive e restrittive polmonari, soprattutto in pazienti che lamentano una persistente difficoltà respiratoria.
Anomalie spirometriche e interpretazione clinica
In presenza di un FEV1 ridotto associato a un rapporto FEV1/FVC inferiore ai valori di riferimento, il quadro tipico è quello delle patologie ostruttive come asma e broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO). Se, invece, è la FVC ad essere ridotta senza una significativa diminuzione del rapporto FEV1/FVC, si sospetta una patologia restrittiva, come la fibrosi polmonare.
La spirometria, grazie alla sua facilità di esecuzione, permette di:
- Monitorare la progressione di patologie respiratorie croniche e la risposta alle terapie.
- Valutare la funzionalità polmonare in vista di interventi chirurgici o per l’idoneità lavorativa in soggetti con mansioni a rischio.
Va sottolineato che l’esame deve essere sempre interpretato in collaborazione con il quadro clinico e gli altri parametri diagnostici: una spirometria nella norma non esclude tutte le possibili cause di dispnea.
Esami di imaging e valutazione diretta delle vie aeree
Oltre agli esami funzionali, nei casi sospetti si ricorre anche alla diagnostica per immagini del torace. Le principali metodiche sono:
- Radiografia del torace: obbligatoria per la prima valutazione, mostra alterazioni polmonari, cardiache e delle strutture circostanti.
- Tomografia Computerizzata (TC): rivela dettagli anatomici fini, indispensabile per diagnosticare lesioni, noduli o patologie interstiziali.
- Risonanza Magnetica (RMI) e angiografia polmonare: nei casi in cui occorra uno studio vascolare approfondito.
- Scintigrafia polmonare e tomografia a emissione di positroni (PET): focalizzate su sospetti malattie tumorali o embolie polmonari.
La broncoscopia, invece, offre la possibilità di osservare direttamente le vie aeree e raccogliere campioni per analisi istologiche, fondamentale nei casi di ostruzioni inspiegate o sospetto di neoplasia.
L’integrazione tra spirometria ed esami di imaging permette una diagnosi precisa e rapida, riducendo i rischi di trascurare condizioni anche gravi. È importante che l’iter diagnostico sia personalizzato in base alle caratteristiche cliniche di ogni paziente, alla storia e all’evoluzione dei sintomi.
Quando rivolgersi al medico e cosa aspettarsi dagli esami
Davanti a sintomi come difficoltà a respirare, sensazione di fame d’aria, tosse persistente o dolori toracici è essenziale una valutazione medica. Il percorso diagnostico inizia con una anamnesi dettagliata e un esame obiettivo, cui fa seguito la prescrizione di esami mirati:
- Spirometria e test di funzione respiratoria per una prima definizione della capacità polmonare
- Radiografia del torace per escludere cause non respiratorie
- Altri esami specifici secondo la sintomatologia (emogasanalisi, broncoscopia, etc.)
L’esecuzione della spirometria è semplice, non invasiva e non comporta particolari rischi. Prevede una respirazione profonda tramite boccaglio collegato a uno spirometro; il test si svolge in ambulatorio e dura pochi minuti. In base ai risultati, il medico può consigliare ulteriori approfondimenti o impostare da subito una terapia dedicata.
In conclusione, la spirometria rappresenta l’esame diagnostico fondamentale per valutare la funzionalità delle vie aeree in caso di sintomi respiratori. Combinata con altri test e indagini, consente di individuare rapidamente la causa della dispnea e di impostare il percorso clinico più appropriato.
